사자거북(마타마타 거북)을 처음 마주하게 되시면, 솔직히 처음 보면 "이게 살아있는 거야, 낙엽 더미야?" 싶을 정도로 기괴합니다. 머리와 목에 온갖 돌기와 주름이 주렁주렁 달려있어서 마치 고대 생물이 그대로 살아온 것 같은 느낌이에요. 등껍질도 울퉁불퉁한 게 나무껍질이나 바위처럼 보입니다. 마치 적진에서 잠복하고 있는 군인용사가 풀이며 나뭇가지로 위장한 모습으로도 보입니다.
특이한 외모
이 녀석의 얼굴은 마치 오래된 나무껍질처럼 주름지고 넙적하며, 몸 전체에서 풍기는 분위기가 꼭 살아 있는 고대 화석처럼 느껴지기 때문에 첫인상부터 사람을 당황하게 만든답니다. 이 거북은 목과 머리 주변에 마치 자연에서 자란 해초나 이끼 같은 불규칙한 돌기들을 주렁주렁 달고 있어서, 멀리서 보면 이게 살아 있는 동물인지, 아니면 물에 떠다니는 나뭇조각인지 헷갈릴 정도로 완벽하게 환경과 하나가 되어 버리곤 합니다. 이런 외형은 단순한 장식이 아니라 사냥과 생존에 아주 효과적으로 작용하는 뛰어난 위장술이라고 볼 수 있습니다.
특히 눈길을 끄는 부분은 얼굴 정중앙에 길쭉하게 튀어나온 코인데요, 이 코는 마치 작디작은 스노클처럼 생겨서, 사자거북이 물속에 완전히 몸을 담근 채 숨을 쉴 수 있도록 도와주는 일종의 ‘자연산 호흡기’ 역할을 하고 있습니다. 덕분에 이 친구는 물 위로 고개를 번거롭게 내밀 필요도 없이, 약간의 노출만으로도 숨을 쉬며 주변을 관찰할 수 있는 강점을 가지고 있습니다.
매타마타 거북의 등딱지는 일반적인 거북이의 매끈한 껍질과는 거리가 먼, 굴곡지고 울퉁불퉁한 판자 같은 구조로 이루어져 있는데요, 색깔 또한 어두운 갈색이나 진흙빛을 띠고 있어, 습한 열대 우림이나 탁한 늪지대의 환경 속에서는 자연스럽게 주변 환경에 녹아드는, 말 그대로 위장과 은신의 장인이라고 할 수 있겠습니다.
흥미로운 사냥방법
사자거북의 사냥 방식도 참 흥미롭고 독특한데요, 보통 포식자들이 먹잇감을 발견하면 빠르게 다가가서 붙잡는 방식을 취하는 데 반해, 이 친구는 자기 몸을 움직이지 않은 채 물속 바닥에서 조용히 잠복해 있다가, 작은 물고기나 수생 곤충이 가까이 다가오는 순간, 입을 갑자기 벌리며 물과 함께 먹잇감을 한 번에 빨아들이는 방식으로 사냥을 합니다. 이 방식이 얼마나 효과적인지, 그 모습을 슬로모션 영상으로 보면 정말 순식간에 먹잇감이 사라지는 모습에 많이 놀란다고 합니다. 턱이약하기 때문에 무시무시하게 생긴 것과 달리 물어뜯는 힘이 거의 없습니다. 그래서 먹이를 씹지 못하고 통째로 삼키는 것입니다. 덩치는 큰데 의외로 순한 면이 있는 겁니다.
움직임 또한 참 느긋한 편이라서요, 사자거북은 물속에서든 육지에서든 전혀 급할 것 없는 듯한 여유로운 몸놀림을 보여주는데, 이 모습이 마치 “세상일은 서두를수록 손해다”라고 말하는 것처럼 느껴질 만큼 태평하고 침착한 기운을 풍깁니다. 이런 성격 덕분에 관상용으로 기르는 분들 사이에서는 “고요한 수조의 철학자”라고 불리기도 한답니다.
고요하고 어두운 서식지
이 거북은 주로 남아메리카, 그중에서도 아마존 강 유역이나 오리노코 강 유역의 느리게 흐르는 물줄기, 습지, 늪과 같은 고요하고 어두운 환경에서 서식하는 것으로 알려져 있으며, 이런 장소야말로 사자거북이 가진 위장 능력과 사냥 전략이 가장 잘 발휘되는 최적의 서식지라고 할 수 있겠습니다.
크기 면에서도 상당히 인상적인데요, 다 자란 성체 기준으로는 등딱지의 길이가 40~45cm에 달하며, 몸무게도 10kg을 훌쩍 넘는 경우가 많기 때문에, 그 존재감은 실로 대단하며, “한 손으로 들 수 있는 귀여운 거북이”의 이미지와는 거리가 먼, 꽤나 위풍당당한 몸집을 자랑한답니다. 이처럼 사자거북은 단순히 외모가 독특한 희귀종을 넘어, 놀라운 적응력과 진화의 흔적을 고스란히 담고 있는 살아 있는 고대 생물이라고도 할 수 있으며, 그 신비롭고 무심한 듯 유유자적한 삶의 태도를 보고 있노라면, 바쁜 현대사회 속에서 우리가 잊고 지냈던 ‘느림의 미학’과 ‘존재만으로 충분한 가치’를 새삼 느끼게 해주는 존재라고 감히 말씀드릴 수 있겠습니다.