보빗웜, 우리말로는 왕털갯지렁이, 이 생명체는 그 이름만큼이나 충격적인 존재로, 바닷속 모래에 숨어 있다가 순식간에 먹이를 낚아채는 마치 바다판 ‘암살자’ 같은 포스를 풍기며, 외모는 괴생명체와 귀신 사이 어디쯤 존재하는 듯한 위협적인 비주얼을 자랑하고 있습니다. 이 생명체는 사실 무척추동물로, 절지동물도 아니고 연체동물도 아니며, 다모류라는 따로 분류된 ‘우리가 잘 모르는 무서운 바다 생물’ 계열에 속해 있다고 합니다.
인상적인 왕털갯지렁이 특징
왕털갯지렁이라고 불리는 이 생물은 손가락 두세 개 굵기의 몸통에 최대 3미터까지 자라며 몸의 마디만 500개가 넘는 갯지렁이과에 속합니다. 진짜 문제는 바닷속 모래나 자갈 속에 숨어 있을 수 있습니다. 즉, 우리가 해변에서 발을 담그고 즐기고 있을 때, 저 깊은 바다 어딘가에서는 이 친구가 머리만 내밀고 뾰족한 턱을 덜컥덜컥 거리며 기다리고 있을 수도 있다는 이야기입니다. 마치 영화 에일리언과 샌드웜을 혼합한 듯한 이 생명체는, 먹잇감이 근처를 지나기만 하면 광속의 턱을 장착한 채 순식간에 덮쳐 두 동강을 내버리는 위력을 자랑합니다.
특히 인상적인 건, 이 친구가 눈이 없다는 점입니다. 네, 눈이 없습니다. 그런데도 어떻게 먹잇감을 그렇게 정확히 낚아채는지 궁금하네요. 정답은 바로 ‘감각수염’입니다. 예민한 감각기관이 머리 쪽에 집중돼 있어서, 미세한 진동만 느껴도 바로 반사적으로 공격에 들어갑니다. 이 감각 능력은 인간의 몇 백 배는 뛰어난 수준으로, 말 그대로 ‘촉감만으로 생존하는 존재’라고 볼 수 있습니다. 시력은 없지만, 그 무시무시한 턱은 진짜 잘 보이는 듯이 정확하게, 강하게, 그리고 끔찍하게 움직입니다.
놀라운 사냥방법
이들의 대표 무기는 바로 가위처럼 생긴 강력한 턱인데요, 실제로 어떤 물고기들은 보빗웜의 이 공격에 목이 잘리거나 지느러미가 뜯겨 나가기도 합니다. 놀라운 점은 이 턱이 수축과 이완을 통해 번개처럼 튀어나왔다가 들어갈 수 있다는 것인데, 속도가 너무 빨라서 고속 촬영이 아니면 관찰조차 힘들다고 합니다. 게다가 그 속도와 파괴력은, 마치 영화 속 닌자 캐릭터가 수풀 뒤에서 단칼에 베는 듯한 수준이라, 작은 바다 생물들은 이 공격 한 번에 인생이 끝나는 것입니다.
보빗웜은 낮에는 바닥 속에 숨어 있다가, 밤이 되면 본격적으로 사냥을 시작하는 야행성 포식자로, 잡식성의 식단을 자랑하며 작은 물고기부터 갑각류, 심지어 같은 보빗웜까지도 먹는 자기복제 불가형 혼돈의 생태계 파괴자입니다. 자신보다 큰 먹이도 일단 낚아채면 통째로 바닥 속으로 끌고 들어가며, 먹이를 완전히 소화시키는 데에는 며칠이 걸릴 수 있다고 하는데요, 그 동안은 다시 사냥을 하지 않고 조용히 먹은 걸 곱씹으며 소화에 집중한다고 하니, 강력하면서도 전략적인 생활 방식을 갖추고 있는 셈입니다.
보빗웜의 유래
그리고 놀랍게도, 이 보빗웜의 이름은 진짜 실제 미국 여성 로레나 보빗 의 실화에서 유래한 것입니다. 그녀는 남편의 불륜과 가정 폭력에 시달리다 분노한 끝에 남편의 신체 일부를 자른 사건으로 유명해졌는데, 이 생물의 공격 방식이 너무나도 날카롭고 충격적이라, 학자들이 이 실화를 떠올리며 그 이름을 붙였다고 합니다. 생물 이름에 이런 백스토리가 있을 줄은 몰랐지요. 세상은 넓고 이름 붙이는 이유는 무궁무진하다는 걸 자꾸 깨닫고 있습니다.
보빗웜은 인간에게 직접적인 위협은 거의 없지만, 바닷속 생태계에서 보면 무시무시한 중간 보스급 생명체입니다. 다이빙을 하거나 수족관을 볼 기회가 있다면, 바닥에서 느닷없이 튀어나오는 이 생물을 마주치는 건 매우 드문 일이긴 하지만, 만약 그렇다면 아주 귀중한 체험을 하신 것이라 볼 수 있습니다. 물론 가까이 다가가는 건 추천드리지 않습니다. 괜히 무심코 손을 넣었다가, 생각보다 더 빨리, 더 강하게 덥석 물릴 수 있으니까요. 작은 바닷속에도 우리가 모르는 경이로움과 공포가 공존하고 있다는 사실, 이 보빗웜이 가장 잘 보여주는 예시가 아닐까 합니다.