극락조를 처음 보았을 때, 저는 그것이 정말 ‘새’가 맞는지 의심할 수밖에 없었습니다. 너무나도 화려하고, 너무나도 환상적이어서 차라리 어느 고대 신화 속에서 방금 튀어나온 존재 같았거든요. 자연이 품은 색채의 한계를 극복하고자, 극락조라는 생명을 만든 게 아닐까 싶었습니다. 한마디로 표현하자면 "자연계의 패션쇼 모델"입니다. 종류가 40여 종이 넘는데, 각각이 저마다 다른 스타일로 치장하고 있어서 보는 재미가 쏠쏠합니다.
인간이 따라올 수 없는 극락조의 외모
극락조는 주로 파푸아뉴기니와 그 주변 섬들에서 서식하며, 그 종류만도 40종이 넘는다고 알려져 있습니다. 각 종마다 크기와 깃털, 색상, 구애 방식이 조금씩 다르지만, 공통적으로 ‘이건 정말 현실 맞아?’라는 감탄을 자아낼 정도로 아름답습니다. 수컷은 특히 번식기마다 믿기지 않을 정도의 독특한 춤과 깃털 퍼포먼스를 보여주며 암컷을 유혹합니다.
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또한 극락조의 깃털은 색상 자체도 매우 인상적입니다. 금속성 광택을 띠는 파랑, 초록, 보라, 그리고 태양빛을 받아 반사되는 금빛까지. 보는 각도에 따라 색이 변하는 듯한 그 깃털은, 인간이 만든 어떤 보석보다도 더 고급스럽고 신비로웠습니다. 수컷은 이러한 깃털을 최대한 활용하여 암컷에게 자신을 어필하지만, 암컷은 매우 까다로운 기준을 가지고 있어서 웬만한 공연으로는 쉽게 선택하지 않는다고 합니다. 그 아름다운 모습에도 유혹당하지 않는 암컷의 도도함은 정말 멋진 것 같습니다.
흥미로운 구애와 번식
극락조를 이야기할 때 구애 댄스를 빼놓을 수 없습니다. 이건 그냥 춤이 아니라 브로드웨이급 퍼포먼스입니다. 수컷은 구애 시즌이 되면 자기만의 무대(주로 특정한 나뭇가지)를 깨끗이 청소하고, 그곳에서 암컷을 기다립니다. 암컷이 나타나면 본격적인 쇼가 시작됩니다. 종에 따라 다르지만 대부분 깃털을 최대한 펼치고, 몸을 흔들고, 점프하고, 고개를 좌우로 흔들고, 심지어 거꾸로 매달리기도 합니다.
슈퍼브극락조는 반원형으로 깃털을 펼친 채 암컷 주위를 빙빙 돌면서 고개를 좌우로 까딱까딱하는데, 마치 춤추는 로봇 같습니다. 장 웃긴 건 암컷의 반응입니다. 수컷이 온갖 에너지를 쏟아부으며 춤을 추는 동안, 암컷은 나뭇가지에 앉아서 무표정하게 지켜봅니다. 그러다가 마음에 안 들면 그냥 날아가 버립니다. 수컷 입장에서는 멘붕이겠죠. . 그래서 한 마리의 암컷을 유혹하기 위해 몇 시간씩 춤을 추기도 합니다. 그 아름다운 모습에도 유혹당하지 않는 암컷의 도도함은 정말 대단한 것 같습니다.
파푸아뉴기니의 국조
극락조는 대부분 숲 속 높은 나뭇가지에서 생활하며, 과일이나 작은 곤충을 먹으며 살아갑니다. 날렵하게 움직이기보다는 우아하게, 천천히 이동하는 모습이 인상적인데요. 마치 스스로의 우아함을 자각하고 있는 듯한 그 태도는, 감히 범접할 수 없는 고결한 기품마저 느껴지게 했습니다.
극락조는 파푸아뉴기니의 국조이자 국기에도 등장합니다. 현지 원주민들은 전통 의식에서 극락조 깃털로 만든 화려한 머리 장식을 쓰는데, 이건 수천 년 된 전통입니다. 다만 지속 가능한 방식으로 깃털을 얻기 때문에 개체수에 큰 영향은 없다고 합니다. 현대에는 로고, 패션, 예술작품의 영감이 됩니다. 그 독특한 실루엣과 색깔은 디자이너들에게 끝없는 영감을 주죠.
결론적으로
극락조는 단순히 아름다운 새가 아닙니다. 그것은 진화가 만든 하나의 극장, 하나의 무대이며, 그 위에서 삶과 사랑, 생존과 선택이 매일같이 펼쳐지고 있는 드라마입니다. 인간으로서 우리는 이 생명을 ‘관찰’만 할 수 있지만, 때로는 그들이 살아가는 방식에서 삶의 본질을 더 깊이 느낄 수 있습니다. 자연이 보여주는 최고의 예술이 있다면, 극락조는 아마 그 대표적인 장면 중 하나일 것입니다.