쿠스쿠스라는 이름을 처음 들으셨을 때, 혹시 중동 요리인 쿠스쿠스를 떠올리신 건 아니신가요? 저도 처음엔 그랬답니다. 하지만 음식과는 전혀 관련 없고요, 이 친구는 나무 위에서 살며 밤에 조용히 활동하는 유대류 포유동물입니다. 외모는 느긋하게 생긴 곰 인형 같기도 하고, 꼬리 긴 고양이 같기도 한데, 알고 보면 그 어느 쪽도 아닌 아주 독특한 존재입니다.
쿠스쿠스의 귀여운 특징
쿠스쿠스의 외모는 정말 독특합니다. 첫눈에 보면 원숭이 같기도 하고, 나무늘보 같기도 하고, 곰 같기도 해요. 얼굴은 둥글고 귀여운데, 눈이 크고 동그래서 인형 같은 느낌이 들어요. 특히 밤에 불빛을 받으면 눈이 반짝반짝 빛나는데, 그게 좀 신비로워 보이기도 하고 약간 섬뜩하기도 해요. 코는 분홍빛이거나 검은색인데, 촉촉하고 작아요. 전체적으로 보면 부드럽고 온순한 인상입니다.
털은 정말 부드럽고 풍성해요. 색깔은 종에 따라 다양한데, 회색, 갈색, 크림색, 심지어 흰색도 있어요. 어떤 종은 등에 줄무늬가 있기도 하고, 얼룩무늬가 있기도 해요. 털이 워낙 부드러워서 과거에는 모피로 사용되기도 했대요. 안타까운 일이죠. 지금은 많은 종이 보호받고 있지만, 여전히 서식지 파괴로 위협받고 있어요.
몸길이는 약 30cm에서 65cm 정도이며, 종에 따라 크기 차이가 비교적 큰 편입니다. 가장 큰 특징 중 하나는 풍성하고 만져보고 싶을 만큼 부드러운 털로, 이는 열대우림의 습한 환경에서도 체온을 유지하는 데 중요한 역할을 합니다. 얼굴은 둥글고 눈이 크며, 야행성 동물답게 어두운 환경에서도 시야 확보가 용이하도록 발달해 있습니다.
또한 쿠스쿠스는 긴 꼬리를 가지고 있는데, 이 꼬리는 단순한 균형 유지용이 아니라 나뭇가지를 붙잡을 수 있는 매우 중요한 신체 기관입니다. 덕분에 나무 위에서 안정적으로 이동하고 휴식을 취할 수 있습니다. 발가락 구조도 재밌어요. 앞발에는 다섯 개 손가락이 있는데 엄지가 물건을 잡기 좋은 형태로 되어 있어요. 뒷발도 비슷한데, 특히 첫째와 둘째 발가락이 붙어 있어서 털손질할 때 빗처럼 사용한다고 하더라고요.
유대류 다운 생활방식
생태적으로 쿠스쿠스는 주로 야행성 생활을 하며, 낮에는 나무 위에서 잠을 자고 밤에 활동합니다. 식성은 초식성에 가깝지만 잡식성 성향도 함께 가지고 있어, 나뭇잎과 과일을 주로 섭취하면서 꽃, 씨앗, 때로는 곤충까지 먹는 것으로 알려져 있습니다. 이러한 식습관은 숲의 생태계에서 씨앗 확산에 기여하는 긍정적인 역할을 합니다.
쿠스쿠스도 유대류답게 배에 주머니가 있어요. 캥거루처럼요. 새끼가 태어나면 정말 작아요. 젤리빈보다도 작을 정도예요. 그 작은 새끼가 스스로 엄마 배의 주머니까지 기어올라가서 몇 달 동안 자라요. 주머니 안에서 젖을 먹으면서 성장하는 거죠. 충분히 자란 후에는 주머니에서 나와서 엄마와 함께 다니기 시작해요. 처음에는 엄마 등에 올라타고 다니다가, 점점 독립적으로 행동하게 돼요
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쿠스쿠스는 대체로 단독 생활을 해요. 혼자 지내는 걸 선호하죠. 번식기가 되면 암수가 만나지만, 그 외에는 각자 자기 영역에서 생활해요. 영역 의식도 있어서, 자기 구역을 표시하고 다른 개체가 침범하면 경계해요. 하지만 공격적이진 않아요. 대부분 피하거나 경고 소리를 내는 정도예요. 쿠스쿠스의 소리도 재밌어요. 종류가 다양한데, 끽끽거리는 소리, 쉿 하는 소리, 낮게 으르렁거리는 소리 등을 내요. 위협을 느끼면 쉿 소리를 내면서 경고하고, 편안할 때는 작은 소리로 울어요. 새끼를 부를 때는 또 다른 소리를 낸대요. 말은 못 하지만 나름의 의사소통 방식이 있는 거죠.
가치와 보전 필요성
환경 문제가 쿠스쿠스에게도 영향을 미치고 있어요. 열대우림이 점점 사라지면서 서식지가 줄어들고 있거든요. 쿠스쿠스는 나무 위에서 사는 동물이라, 숲이 없어지면 살 곳이 없어져요. 게다가 일부 지역에서는 여전히 사냥의 대상이 되기도 해요. 고기를 먹기 위해서나 모피를 얻기 위해서요. 그래서 몇몇 종은 멸종 위기에 처해 있습니다.
쿠스쿠스를 보호하려는 노력도 있어요. 국립공원을 지정해서 서식지를 보호하고, 불법 사냥을 단속하고, 사육 번식 프로그램도 운영하고 있어요. 하지만 여전히 갈 길이 멀어요. 현지 주민들의 협조도 필요하고, 국제적인 관심과 지원도 필요해요. 우리가 쿠스쿠스를 지켜야 하는 이유는 간단해요. 이 지구에는 다양한 생명이 함께 살아가야 하니까요. 쿠스쿠스도 그중 하나예요. 인간만 중요한 게 아니라, 작은 유대류 하나하나도 소중한 존재예요. 쿠스쿠스가 사라지지 않고 계속 나무 위에서 살아갈 수 있도록, 우리가 관심을 가져야 합니다.