클리오네라는 생물을 알게 되었을 때, 저는 그것이 진짜 살아 있는 생명체라는 사실을 믿지 못했습니다. 너무 투명하고, 너무 작고, 너무 환상적이었거든요. 마치 하늘에서 떨어진 눈송이 하나가 바닷속을 떠도는 듯한 느낌이랄까요. 그래서인지 이 아이에게 ‘바다의 천사’라는 별명이 붙었다고 합니다. 동물인지 식물인지 아니면 그냥 예쁜 젤리인지 정말 헷갈렸어요. 투명한 몸에 작은 날개처럼 생긴 게 파닥파닥 움직이는 모습이, 마치 바닷속을 날아다니는 작은 천사 같더라고요. 그래서 별명도 '바다의 천사'래요. 그런데 천사치고는 좀 섬뜩한 비밀이 있더라고요.
클리오네의 외형적 특징
일단 크기부터 이야기하자면, 클리오네는 정말 작아요. 보통 1~3센티미터 정도밖에 안 돼요. 손톱만 한 크기죠. 그런데 이렇게 작고 투명한 몸으로 차가운 극지방 바다를 둥둥 떠다니는 거예요. 생각해보면 참 대단한 거 아닌가요? 저 같으면 추워서 못 살 것 같은데 말이에요. 그리고 클리오네의 정체는 민달팽이입니다. 우리가 아는 그 느릿느릿한 달팽이 말이에요. 정확히는 '익족류'라고 하는데, 달팽이가 껍데기를 벗어던지고 바다에 적응하면서 진화한 거래요. 껍데기 대신 날개 같은 걸 얻은 거죠. 뭔가 달팽이계의 반항아 같지 않습니까? "난 땅 위에서 기는 건 싫어! 바다에서 날 거야!" 이런 반항적인 느낌도 가지고 있습니다.
작고 투명한 몸에 두 개의 날개 같은 지느러미를 펄럭이며 헤엄치는 모습은 정말이지 말로 다 표현하기 어려운 신비로움이 있어요. 수조 안에서 그 아이가 유영하는 모습을 보고 있노라면, 현실을 잊고 다른 세상에 있는 듯한 착각마저 들 정도입니다. 특히 불빛을 받으면 그 몸이 살짝 붉게 물들기도 하는데요, 그 모습이 너무나 아름다워서 괜히 심장이 간질간질해질 정도라고 합니다.
무시무시한 사냥법
평상시에는 매우 온순하고 부드러운 인상을 주지만, 먹이를 사냥할 때는 전혀 다른 모습을 보입니다. 먹이를 감지하면 머리 부분에서 갈고리 모양의 촉수가 빠르게 펼쳐지며, 이를 이용해 먹이를 붙잡습니다. 천사 같은 외모와는 달리, 먹이를 잡을 때는 진짜 무시무시해요. 머리 부분에서 여섯 개의 촉수가 쑥 튀어나와서 먹이를 꽉 붙잡는데, 그 모습이 영락없이 공포 영화에 나오는 외계 생물체 같아요. 그래서 어떤 사람들은 클리오네를 '바다의 악마'라고도 부른대요. 천사였다가 악마였다가, 이 친구 정체성이 좀 혼란스러운 것 같습니다.
주클리오네가 주로 먹는 건 '리마시나'라는 다른 바다 달팽이예요. 그러니까 달팽이가 달팽이를 먹는 거죠. 뭔가 좀 씁쓸하긴 한데, 자연의 섭리니까요. 근데 신기한 건, 클리오네는 먹이를 찾기 힘들 때 몇 달씩 굶을 수 있다고 합니다. 이러한 먹이 습성은 한편으로는 위험 요소가 될 수 있지만, 차가운 바다 환경에서 불필요한 에너지 소모를 줄이기 위한 효율적인 생존 전략인것 같습니다. 평소에는 매우 느리고 우아한 움직임을 보이지만, 먹이를 발견하는 순간에는 빠르게 포식 모드로 전환됩니다.
다양한 그들만의 특징
그리고 이 친구들은 자웅동체입니다. 즉, 한 개체가 암컷과 수컷 역할을 동시에 할 수 있다는 거예요. 넓은 바다에서 짝을 만나기 어려우니까, 이렇게 진화한 거라고 합니. 만나기만 하면 서로 알을 낳을 수 있으니 효율적이긴 하죠. 자연의 지혜라고 해야 할까요?
그리고 클리오네는 환경 변화에 아주 민감하대요. 수온이 조금만 올라가도 살기 힘들어진다고 해요. 그래서 요즘 기후 변화 때문에 걱정이 많이 된대요. 이렇게 작고 연약한 생물이 지구 환경의 지표가 되는 거죠. 우리가 지구를 어떻게 대하느냐에 따라, 클리오네 같은 생물들의 미래가 달라지는 거예요.
클리오네는 작고 연약해 보이는 외형과는 달리, 차가운 바다라는 극한 환경에 완벽하게 적응한 매우 정교한 생존 능력을 지닌 심해생물입니다. 독특한 외형, 제한적인 서식지, 그리고 전문화된 먹이 습성은 클리오네를 해양 생태계에서 특별한 존재로 만들어 줍니다. 심해생물이나 극지방 해양 환경에 관심이 있으시다면, 클리오네는 반드시 한 번쯤 알아두셔야 할 생물이라고 말씀드릴 수 있습니다.