크리모다리스를 처음 알게 됐을 때, 저는 솔직히 "이게 진짜 지구에 사는 생물이 맞나?" 싶었어요. 왜냐하면 너무 환상적이고 비현실적으로 생겼거든요. 마치 누군가 심해 생물 디자인 콘테스트에서 "최대한 화려하게 만들어보세요!"라는 주제로 만든 작품 같았어요. 근데 이게 실제로 존재한다니, 자연은 정말 상상력의 한계가 없는 것 같습니다.
크로모다리스의 신체적 특징
크리모다리스는 갯민숭달팽이의 일종입니; 네, 맞아요. 달팽이예요. 근데 우리가 아는 그 느릿느릿 기어다니는 달팽이와는 완전히 다른 세계에 사는 친구죠. 이 친구는 껍데기도 없고, 대신 온몸이 형광색으로 빛나는 화려한 돌기들로 뒤덮여 있어요. 보라색, 주황색, 분홍색, 노란색... 마치 해저 디스코 파티에 참석하려고 풀 메이크업을 한 것 같습니다.
크로모다리스는 보통 3cm에서 6cm 정도밖에 안 되는 작은 몸집을 가졌는데요, 그 몸에 얼마나 많은 색을 담아냈는지, 매번 새로운 개체를 볼 때마다 “이번엔 또 무슨 예술을 하셨을까” 하는 기대감이 생길 정도예요. 파란색 바탕에 노란색 선, 분홍빛 가장자리와 보라색 점들까지… 디자인 감각이 남다른 디자이너가 매일매일 실험 중인 느낌이랄까요.
가장 눈에 띄는 건 등에 달린 아가미예요. 이 아가미가 정말 예술이에요. 꽃처럼 피어 있는데, 깃털 같기도 하고 부채 같기도 해요. 게다가 색깔이 환상적이에요. 어떤 종은 보라색과 주황색이 섞여 있고, 어떤 종은 온통 분홍빛이에요. 자연이 만든 꽃꽂이 작품 같아요. 근데 이게 단순히 예쁘자고 있는 게 아니라, 숨 쉬는 데 필요한 거래요. 실용성과 미학을 동시에 잡은 거죠. 저도 이렇게 살고 싶네요.
특별한 생존전략
놀랍게도 이 화려함은 단순한 ‘멋’이 아니라 생존 전략이래요. 보통 바닷속 생물들은 자신을 숨기기 위해 위장을 택하잖아요? 그런데 크로모다리스는 정반대로 생각했나 봐요. “나는 이렇게나 눈에 띄게 생겼으니까, 제발 날 건드리지 마세요.” 마치 ‘독 있습니다’라고 전신으로 광고하는 셈이지요. 사실 실제로도 피부에 독성물질이 있어서 천적들도 선뜻 건드리지 못한다고 하더라고요. 한 마디로, 작지만 무시 못할 ‘작은 경고판’ 같은 존재인 셈이에요.
먹이는 주로 해면동물이에요. 특정 종류의 해면을 먹는데, 종마다 선호하는 해면이 달라요. 어떤 종은 히드라 같은 자포동물을 먹기도 하고요. 먹이를 갉아먹기 위한 치설(radula)이라는 구조가 있어요. 자웅동체입니다. 한 개체가 암컷과 수컷 역할을 동시에 할 수 있어요. 두 개체가 만나면 서로 정자를 교환해서 둘 다 알을 낳을 수 있죠. 알은 리본처럼 생긴 알 덩어리로 낳는데, 이것도 나선형이나 원형으로 예쁘게 배치한다고 합니다. 외형과 성격이 모두 화려함을 가지고 있네요.
화려한 반전매력
그중에서도 가장 희귀한 점은 바로, 이 아이들이 종마다 모양과 색이 너무너무 다르다는 거예요. 같은 종이라도 지역에 따라 색 배합이 다르고, 심지어 1개월정도의 짧은 생애에서도 몸은 변화한다고 합니다. 그러니 누군가 “크로모다리스는 어떤 색이에요?”라고 물으신다면, 전 자신 있게 말할 수 있어요. “그건… 매일 다릅니다. 크로모다리스는 기분 따라 입는 드레스 같은 존재니까요.”
또 하나, 이 친구들은 생각보다 꽤 느긋하게 사는 편이에요. 헤엄치기보다는 바위에 붙어서 조용히 기어 다니며 해면동물이나 작은 생물들을 먹는다고 해요. 그런데 그렇게 여유롭게 살면서도, 천적이 오면 정말 재빠르게 ‘독화’된 점액을 내뿜는답니다. 평소엔 예술가, 위기 땐 화학병… 정말 반전 매력 넘치는 친구 아니겠어요?
다음에 바다에 가면, 물속 어딘가에 이런 환상적인 생물이 살고 있다는 걸 한번 생각해보세요. 그럼 바다가 조금 더 특별하게 느껴질 거예요. 우리가 보호해야 할 건 단순히 '바다'가 아니라, 이 안에 살고 있는 크리모다리스 같은 경이로운 생명들이니까요. 색깔의 여신, 크리모다리스. 이름만큼이나 아름다운 이 친구를 알게 돼서 정말 기뻐요.
결론적으로
크로모다리스는 화려한 색채와 독특한 생존 전략을 지닌 바다민달팽이로, 주로 인도·태평양 지역의 산호초 환경에 서식합니다. 신체적 특징은 경고색과 독성 축적이라는 생존 방식과 직결되어 있으며, 서식지는 해양 생태계의 건강 상태를 반영하는 중요한 요소입니다. 크로모다리스를 이해하는 것은 해양 생물 다양성과 환경 보전의 중요성을 함께 생각해 보는 계기가 될 것입니다.